这段历史要从其最闪耀的一刻说起。
在1927年10月的时候，第五届索尔维会议于比利时布鲁塞尔召开了，有29名物理学家展开了以“电子与光子”为主题的讨论，爱因斯坦、普朗克、薛定谔等大师都聚集在了那里，在会议举行的期间，他们留下了一张合影，给世人留下了如同“神仙聚会”般的豪华记忆。
第五届索尔维会议上物理“大神”们的合影。资料图片
毫无疑问，此次会议期间，玻尔跟爱因斯坦围绕量子展开的那场声名远扬的争辩，也已然成为经典。那场历经数十年之久的“玻尔 - 爱因斯坦论战”，成了量子理论发展历史进程里的关键转折点。自那之后，量子理论慢慢发展壮大，最终成长为了现代物理学的两大基石其中之一。
又一基石，恰是众人皆熟知的相对论，特别是当1919年英国那位叫爱丁顿的天文学家做完日全食实验之后，爱因斯坦所提出的广义相对论一下子就声名远扬了。
相比那个无比辉煌的时代二十世纪初物理学家，现今的理论物理多少呈现出些许乏味之感，大师数量极为稀少，而且缺少具有颠覆性的理论创新。人们不禁心中产生疑问：物理理论的发展已然达到完备的状态了吗？现代物理学的发展速度已然变得缓慢了吗？
远去的大师时代
20世纪被称作是物理学的世纪。相对论与量子论治，是20世纪的两项物理学功绩 ，如今差不多所有的科学技术 ，皆是基于这两项理论发展而成的。中国科学院院士、中国科学院理论物理研究所研究员蔡荣根讲 ，量子论的现身完全转变了人类的世界观 ，极大地丰富了我们对于客观世界的认知 ，半导体、激光 ，以及当下的量子计算等前沿技术 ，都是在这个根基上成长起来的。更何况相对论呢，它改变了我们对于时间的认识，改变了我们对于空间的认识，甚至改变了我们对于整个宇宙的认识 ，就如同当下发射卫星这般情况，以及未来星际旅行之类的情形同样如此，全都离不开相对论所给予的指导。
诞生于20世纪初期的相对论，给我们带来了极大的震撼，还让物理成为备受关注的对象，诞生于20世纪初期的量子论，同样也给我们带来极大震撼，也让物理学家成为备受关注的对象。
“那幅合影所反映的那个时代极具典型性。”蔡荣根讲道，在那个时候，鉴于相对论以及量子论才刚开始问世，存在诸多重要问题众人尚未搞清楚，空白之处较多，“夸张些来讲，只要你能解出一道量子力学的题目，便能够成为著名科学家。”。
爱因斯坦
随着科学家对于理论认知的逐步深入，学科发展朝着纵深方向发展，先后提出了量子场论，提出了杨 - 米尔斯规范场论，提出了弦理论，提出了超弦理论，还提出了被霍金评定为“可能是阐释宇宙本原的终极理论”的M理论，并且这些理论的主要研究者也被学术界认定为旗帜性人物。
若讲20世纪五六十年代属于杨振宁先生以及李政道先生的时代，那么70年代便是荷兰物理学家特·豪夫特的时代，至于80年代，就是美国物理学家爱德华·威滕的时代。蔡荣根回忆着，自己年轻求学那时，跟许多从事理论物理研究的同学一样，都把威滕——这位被公认为“全世界最聪明的头脑”当作偶像，“威滕可是提出M理论的大师。他当时搞什么研究，我们就会跟着去做什么研究。”。
可是，在威滕之后，历经40多年的时长，能够被全体民众大众普遍知晓的那个名称仿佛就不存在了。大师的缺席，在不少人士看来，好像意味着理论物理学的进展没办法寻觅到全新的突破方向，趋向于停滞。
物理研究向纵深发展
——任何科学本身有其发展客观规律
近些年来，大众对于这一问题的关注程度日益提升，曾经有人发出了“物理学没有突破”这样的感慨，然而事实真的是这样的情况吗？
蔡荣根解释，现在理论物理研究是在既有成果基础上不断向前推进的，只是类似量子力学、相对论那样彻底改变人们世界观的突破确实不存在。尽管从人类历史发展演进角度看起步网校，科技在过去100到200年间呈加速度持续发展，但是并不能因此要求理论物理的发展与之同步。因为任何科学自身有其发展客观规律。
“最近二三十年间，从诺贝尔奖的颁发情形能够看出，物理学有了还算显著的进展。像是以往百年前爱因斯坦于广义相对论里的某些预测，一直到2016年发现引力波才得到了证实。诸如此类的事例都表明物理学依旧在大步迈进。在中国人民大学科技哲学专业担任副教授的马建波看来，物理学具有根本性的理论变革常常关乎人类对于宇宙的认知方式，原本就是颇为艰难的事情，绝对不可能始终保持快速发展。”。
针对基础科学而言，理论层面的突破怎样去获取呢？积累是不可或缺的。蔡荣根说道：“当旧有的理论没办法对新的实验结果作出解释时，新的理 论便会被提出来。 “。
19世纪的末尾阶段以及20世纪刚开始的时候，在那个时期很多物理学家都认为，以伽利略以及牛顿等人作为代表的经典物理学这样一座大厦，已然是非常完美地被建构起来了，只是呢，天空当中还飘浮着“两朵乌云”，也就是黑体辐射方面的问题，还有迈克尔逊 - 莫雷实验方面的问题，这些问题难以获得经典物理学的解释，随后，其中有一朵“乌云”发展演变成了相对论，另外一朵“乌云”发展变成了量子力学，以此让经典物理学的根基出现了动摇。
当下的物理学界面临着旧理论无法解释某些新现象的问题，这情形与百年前遇到的类似，马建波觉得，不管是相对论，还是量子力学，从理论自身来讲，内部还有不少地方需要完善。
蔡荣根进行举例，说道，像我们平常所讲的“暗物质”“暗能量”，被称作是“笼罩在21世纪物理学上空的两朵乌云”，要是在这两个问题方面取得突破，那么就会对我们对于客观世界的认识，以及对于物理学规律的认识造成巨大影响，就会形成基础物理学新的突破。
但这种突破必定会比先前更为艰难。“这便寄望于我们的实验以及观测了。物理是一门实验科学，需要通过实验与观测去积累数量日益增多的数据。”蔡荣根说道，“月亮究竟为何围着地球转动、飞机怎样才能够起飞……这些处于常规尺度上的问题都已然弄明白了。然而在更宏观的宇宙尺度方面，在更微观的量子尺度方面，以及在高温高密强磁场条件之下的物理学规律，这些实验所要求的极端条件愈发苛刻，实验极有可能赶不上理论研究的进程。所以理论物理发展遭遇一些困难是属正常的现象。”。
蔡荣根从能量的角度举了一个例子。
现今，人类所能达到的最高能量，乃是欧洲粒子物理实验室里大型强子对撞机所创下的纪录，此纪录为14TeV左右，也就是14万亿电子伏特。人们已然觉得这是颇高的能量了。然而，粒子物理所要探索的标准，像标志量子引力时代的普朗克能量是，即1019千兆电子伏特，这二者之间还相差十多个数量级。
理论物理自有独特之处
——不知道突破会在哪里，甚至不知道在哪个方向
除了实验遇到的困境之外，理论物理学根本上有其特殊之处。
蔡荣根表示，我们进行理论研究，在很大程度上是受好奇心驱使，也就是期望搞明白事物的实质以及发展的规律，像月亮为何围绕地球转动，为何苹果是落到地上，而不是飘向天空，这又有什么现实方面的意义，似乎的确是没有的，理论物理其所追求的是对整个学科范畴、对人类生活带来重大作用的思想理论上。
蔡荣根进一步解释，这就意味着我们面对的是一项问题，这项问题具有长期性，这项问题具有基础性，这项问题具有不确定性。理论物理研究与大工程不一样，该项大工程建设天眼FAST，该项大工程发射卫星，该项大工程具有很明确科学目标。这些项目本质上都是工程问题，已经存在被证明行得通的路径，只要研究出我们怎么去走这条路就可以。但在理论物理领域，你可能不知道突破会在哪里，甚至不知道在哪个方向。
他列举了暗能量的实例，1998年，科学家察觉到宇宙加速膨胀的现象，将驱动这种膨胀的称作“暗能量”，在历经20多年的验证之后，揭示出这一研究成果的科学家荣获了2011年诺贝尔物理学奖。
依据最新的研究情况来看，当前的宇宙之中，仅仅存在着大概5%的普通物质，还有27%的暗物质，至于其余68%的能量组份，是由神秘的暗能量予以提供的。暗能量的实质虽然依旧没有被揭示出来，可是天文观测所获得的证据显示，暗能量布满了整个宇宙，并且除了引力作用之外，暗能量和其他物质不存在任何已知的相互作用。
打从1998年起始直至如今，已然过去了20多年之久，科学家依旧在寻觅“暗能量”。何时能够找寻到它，没有任何人知晓。蔡荣根觉得，恰似我们在做题，失败的情形必定占据绝大多数。
理论物理学在科研组织模式上也有其与众不同之处。
那由蔡荣根所说的内容是，基础科学研究领域里的突破，全部都是依靠人才来驱动的，是那些顶尖人才摘得突破成果，随后有许多研究者跟着去做，这样便能共同促使学科向前发展。
将目光投向尼尔斯·玻尔研究所，此研究所乃是以丹麦那位声名远扬的物理学家玻尔之名来命名的，它的设立目的，在于纪念那位担当哥本哈根学派领军重要角色的人物。在 20 世纪二三十年代的时候，这个研究所摇身一变，成为了原子物理和量子力学研究领域的核心所在，从欧洲各地乃至全球四面八方赶来的物理学家们，都会纷纷来到此地，和玻尔进行深入探讨交流，其中包括薛定谔、海森堡、泡利等这些在物理学界堪称顶尖级别的学者。并且，在这个研究所工作过的物理学家群体当中，有半数以上的人都得到过诺贝尔奖。
蔡荣根指出，大家在一起讨问题，表面上东拉西扯地聊，实际上却相互碰撞出思想火花，量子力学的哥本哈根诠释正是在这一时期于这个研究所完成的，相较于大型工程化组织模式，在类似小团体组织模式营造出的自由宽松氛围里，彼此交流讨论，更契合理论物理研究特点。
中国理论物理应该怎么发展
——冲破深层阻碍，才能取得超越
1883年，美国有位著名物理学家，还是美国物理学会首任会长，叫亨利·奥古斯特·罗兰，他在美国科学促进会的年会上，做了一场题为《为纯科学呼吁》的演讲。他讲了这样一番话：为了应用科学，科学本身得先存在才行。要是我们停下科学的进步脚步，只一门心思关注科学的应用，那很快就会变得像中国人那样，多少代人过去，他们在科学方面没取得什么进展，原因在于他们只是满足于利用科学，却从来没去探究过自己所做之事背后的原理。而这些原理，正是构成纯科学的要素。若干世纪以来，中国人便已晓得火药的应用，要是他们运用正确的方式去探究其特殊应用的原理，那他们在获取众多应用之际，便会发展出化学，甚至还会发展出物理学。只因仅仅满足于火药能爆炸这一事实，却并未寻根究底，故而中国人已然远远落后于世界的进步了。
在当下这个时候，中国跟一百多年以前相比较，已然产生了巨大得如同天地翻转一般的改变。在“十三五”这段时期之内，国家对包含理论物理在内的基础科学研究给予了高度地重视，颁布了《关于全面加强基础科学研究的若干意见》，拟订了《加强从‘0到1’基础研究工作方案》，施行《新形势下加强基础研究若干重点举措》。
在前五年期间，我国的基础研究经费出现了增长，增长幅度将近一倍，到了2019年时，其数额达到了1336亿元；我国在基础研究方面的投入，每年平均的增长幅度达到了16.9%，这个增长幅度远远高于全社会研发投入的增长幅度。到了2019年，基础研究在全社会研发投入当中所占的比重，首次迎来了6%这一数值。
以“中国天眼”底部为视角去看星空，这一画面由中科院国家天文台提供，是在“中国天眼”建设期间所拍摄的。
但理论物理仍然面临一些深层的阻碍。
认为，自牛顿时代起算，我们之处在于物理学这里整体落后于西方200年，追赶进程尚未全然终结二十世纪初物理学家，我们所需做的是把这200年间西方人所具的关于物理的意识以及认知切实学来，如此才存在实现超越的可能性的，是上海交通大学科学史与科学文化研究院院长、教授李侠。
蔡荣根说，不可否认，“科学”的概念跟方法，本身是在西方诞生的。能发现中国人对于科学的理解，跟西方人并非全然一样。纯粹的科学是不存在功利心的，中国传统文化里学以致用、经世哲学等思想，深深印刻在中国人思维中，影响着一代接一代的人们的观念。
蔡荣根坦言，当下我国若要将理论物理妥善做好，首先得培育一种重视基础研究、重视理论物理的文化，在科学研究方面要破除传统的、根深蒂固的认知，别动辄就询问“你研究这个有啥用”。
因此，他给出建议，要依照理论物理这门学科自身的发展规律，去为科学研究工作者营造出一种自由学术探讨的氛围，构建一套具备符合理论物理学科特性的全新科研组织模式，进而开展理论物理的研究。
在如此这般新的组织模式情形之下，仰仗同行评议针对科研人员开展相关评价。科学成果评价其本身是颇具复杂性的一套过程，并且还是一项堪称世界难题的事项。同行评议终究是通行于全世界各地的一种方式，我们也未尝不可去借鉴一番，达成人才评价以及落实成果评价的具备科学性以及正向引导的作用。蔡荣根表态称。
在当下国际科技竞争越来越激烈的状况下，不少国家都增加了对基础研究的资金投入，不过理论物理还很需要长期稳定的扶持。按照媒体的报道，俄罗斯最新颁布的2030年科技发展规划表明，需保证基础研究投入在全社会研发投入里的比重不少于2015年的水准（14.4%）；英国、美国、法国、日本、韩国这5个国家用于基础研究的经费在其国内研发总投入里占12%至23%；跟这些国家相比较，中国基础研究经费的占比依旧处于比较低的状态。
要为基础学科持续稳定地投入，蔡荣根发出呼吁，毕竟，在压力之下天天搞科学研究，是无法取得突破性成就的。